En voyage dans la Cordillère des Andes, quatre personnages, Leminhac du barreau parisien, le docteur Tramier, la Russe Marie Erikow et Robert Helven un jeune peintre anglais, viennent de manquer le bateau qui devait les conduire à Sydney. Le marchand de cotonnade Van der Brooks propose de les y amener à bord de son yacht, Le Cormoran...