Hippolyte Trégastin, vieux paysan en semi-retraite, règne en maître absolu sur la Borne Blanche. Abandonné par sa femme, Albertine, bien des années auparavant, il a élevé seul sa progéniture. Son fils aîné, Fernand, aidé de son épouse, Gisèle, accomplit les tâches nécessaires à la vie de la ferme. Céleste, la plus jeune de ses enfants, est trisomique et vouée à une mort prochaine. C'est sans doute la raison pour laquelle le vieil homme, réputé pour son caractère difficile, s'attendrit sur le sorte de sa " petiote ". Lorsqu'il apprend l'infidélité de sa bru, Hippolyte, qui se considère comme le dépositaire de l'honneur familial, entre dans une violente colère. Cependant, sans pouvoir s'expliquer pourquoi, il ne parvient pas à en vouloir à la coupable. De même, personne, dans son entourage, ne peut soupçonner le mystérieux motif qui l'incite à sauvegarder un petit bois de pins sans intérêt, le Bois aux Corbeaux.