Ma Yan est une jeune fille de paysans très pauvres du Nord-Ouest de la Chine. Ses parents font d'immenses sacrifices pour lui permettre d'aller à l'école et de réaliser ses rêves les plus chers : trouver un bon travail pour offrir à ses parents une vie plus digne et ne plus souffrir de la faim. Ma Yan veut prouver à tous qu'elle est capable d'être la meilleure et elle travaille intensément. Un jour, à son grand désespoir, ses parents n'ont plus les moyens de lui payer l'école : tous ses rêves s'effondrent. Sa mère confie alors son journal à des français de passage dans le village. Un grand élan de solidarité va naître.