Le cadavre d'un homme, que son assassin a amputé des deux mains avant de le poignarder, vient d'être découvert, abandonné dans un cimetière de l'ouest londonien. Lors de l'autopsie, Grant Foster trouve, taillée au couteau dans la peau de la victime, une inscription énigmatique. L'indice laissé par le tueur va l'obliger à faire appel à Nigel Barnes, un généalogiste professionnel. Tous deux vont se retrouver plongés dans les bas-fonds du Londres victorien de la fin du XIXe siècle et parcourir les méandres d'une affaire criminelle survenue en 1879 et qui semble liée aux meurtres.