À Londres, en 1857, se prépare l'une des plus grandes aventures du siècle : mû par une révélation divine autant que par ses rêves de gloire, le révérend Wilson entend prouver au monde que le jardin d'Éden se trouve en Tasmanie. En compagnie d'un jeune botaniste désabusé et d'un médecin auteur en secret de sinistres traités sur la supériorité de la race blanche, le révérend embarque à bord du bateau d'un capitaine Kewley davantage intéressé par la vente de sa cargaison de contrebande que par la quête mystique de ses passagers. Pendant ce temps, à l'autre extrémité du globe, Peevay l'aborigène raconte les luttes de son peuple contre les colons, ces « fantômes à la peau morte et aux pieds sans orteils ». Au terme d'un périlleux voyage, alors que les passagers anglais approchent de l'île de Peevay, le choc entre deux civilisations que tout oppose paraît inéluctable...